요즘 지방과 수도권을 가리지 않고 식품 제조 공장마다 일할 사람을 구하지 못해 발을 동동 구르고 있습니다.
뜨거운 열기와 습기, 반복되는 단순 분류 작업 때문에 젊은 층의 유입이 끊긴 지 오래되었습니다.
생산 라인은 멈출 위기인데 소비자의 입맛은 갈수록 까다로워지고 위생 기준은 높아지다 보니 식품 기업들의 한숨은 깊어질 수밖에 없었습니다.
이러한 극한의 한계를 돌파하기 위해 최근 국내외 식품 제조 현장에서는 인공지능과 로봇을 결합한 스마트팩토리 도입이 급물살을 타고 있습니다.
자동차나 전자제품 공장과 달리 식품 공장은 자동화가 가장 까다로운 분야로 꼽혔습니다.
공산품과 달리 농수산물 원료는 크기, 모양, 단단함이 제각각이고 계절마다 수분 함량마저 달라 로봇이 다루기 매우 어려웠기 때문입니다.
하지만 최근 미국 셰프 로보틱스 같은 선도 기업들은 피지컬 AI 기술을 앞세워 1억 인분 이상의 도시락 반찬 배분과 조립 작업을 성공적으로 자동화해 냈습니다.
여기에 글로벌 선별 기업 톰라푸드는 고성능 센서와 인공지능을 통해 0.1초 만에 흠집 난 농산물이나 이물질을 정밀하게 솎아내고 완제품의 유통기한과 품질까지 사전에 예측하고 있습니다.
오는 11월 6일 농림축산식품부와 한국식품연구원이 주관해 서울 코엑스에서 열리는 푸드테크 기술 표준화 심포지엄은 그래서 업계의 비상한 관심을 끌고 있습니다.
유명 과학 커뮤니케이터 궤도의 강연을 시작으로 셰프 로보틱스 최고경영자와 톰라푸드, 글로벌 포장 공정 전문 기업인 신테곤의 핵심 인사들이 한자리에 모입니다.
단순한 기계 도입을 넘어, 빈번하게 품목이 바뀌는 식품 공장에 맞춰 데이터를 체계적으로 관리하고 기술을 표준화하는 구체적인 해법이 국내 산업계와 공유될 예정입니다.
한국식품연구원 권기현 박사의 발표를 통해 제시될 표준화 정책 방향은 국내 식품 제조사들에게 중요한 이정표가 될 전망입니다.
기술이 제아무리 뛰어나도 현장 규격과 맞지 않으면 무용지물이 되기 때문에 국가적 표준 기틀 마련은 필수적입니다.
숙련공의 손맛과 눈대중에 의존하던 식품 제조가 첨단 로봇과 데이터 기반 공정으로 진화하면서, 우리 밥상에 오르는 먹거리의 안전성과 가성비는 한 단계 더 도약할 준비를 마쳤습니다.
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