김치 공장에 한 번이라도 가보신 분들은 아실 겁니다. 산더미처럼 쌓인 배추를 다듬고 단단한 심을 칼로 도려내는 일은 수십 년 경력의 베테랑 작업자들에게도 고된 중노동입니다. 게다가 배추는 공장에서 찍어내는 공산품과 달라서 어떤 것은 잎이 두껍고 어떤 것은 속이 덜 차 있어 규격화하기가 불가능에 가까웠습니다.
그런데 최근 이 까다로운 배추 밑동을 기계가 척척 잘라내는 놀라운 광경이 현실로 나타났습니다.
한국식품연구원이 선보인 배추 심 제거 로봇은 그동안 사람이 눈으로 보고 손으로 느끼며 하던 작업을 그대로 재현했습니다. 고성능 머신비전 카메라가 컨베이어 벨트를 지나가는 배추의 형태와 심의 깊이를 순간적으로 인식합니다.
위치가 파악되면 정밀 로봇팔이 정확한 각도로 들어가 딱 필요한 만큼만 심을 도려냅니다. 식재료의 수분과 크기가 제각각이라 기계 도입은 어림도 없다고 손사래를 치던 현장 관계자들의 편견을 기술력 하나로 단숨에 깨뜨렸습니다.
이러한 지능형 기술의 위력은 이미 가공 라인 곳곳에서 수치로 증명되고 있습니다. 실제로 불닭소스 생산 공정에 인공지능과 로봇을 접목한 결과, 하루 10톤에 머물던 생산량이 무려 14.7톤으로 급증했습니다.
생산성은 47% 향상되었고 제조원가는 35.5%나 절감되는 엄청난 효율을 거두었습니다. 무거운 용기를 나르고 포장하는 위험한 작업은 로봇이 맡고, 인공지능은 공정 내 압력과 온도를 실시간으로 모니터링해 작업자의 판단을 도왔기 때문입니다.
글로벌 무대의 흐름은 더욱 거셉니다. 식재료의 물성을 파악해 다루는 미국의 셰프 로보틱스부터 결함 원료를 정밀하게 걸러내는 톰라푸드까지 첨단 푸드테크 경쟁이 치열합니다.
농림축산식품부 역시 식품 스마트공장 지원을 올해 187곳까지 대폭 확대하며 현장 체질 개선에 나섰습니다.
오는 6일 코엑스 심포지엄에서 논의될 표준화 작업이 현장에 성공적으로 안착한다면, 일손 부족으로 신음하던 우리 전통 먹거리 제조 현장은 세계 최고 수준의 경쟁력을 갖추게 될 것입니다.
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